古代中国では、時計が普及しておらず、昼間は太陽の位置で時間を把握できますが、夜間の時間は不明瞭でした。そのため、夜間の時間を知らせ、時には政府の緊急通知も行う必要がありました。同時に、社会の監視員である「更夫」という公務員職が存在しました。彼らは時間を知らせるために活動し、時には緊急通知も伝えました。この役割は周の時代から存在しており、明末清初には西洋の時計が中国に普及するにつれて徐々に廃れていきました。

中国の夜間（19:00-5:00）は「五更」（または「五夜」、「五鼓」、「五夜叉」とも呼ばれます）に分かれ、一つの更は二時間です。

「五更」の間、更夫は二人組（人手不足の場合は一人もいます）で、一人が灯籠を持ち、もう一人が銅羅や梆子（クラッパー）などの楽器で音を鳴らしながら、街を歩き回り、安全、防火、盗難防止、早寝早起きなどの呼びかけを行いました。これは社会の安定と健康に役立ちました。

各「五更」には特定のかけ声があります。

第一更、19:00-21:00（戌時）：黄昏、日暮、または日晚。「天干物燥、小心火燭」というかけ声は、物が乾燥しているため火には十分注意が必要であることを呼びかけます。同時に、照明や調理用の火を消すよう促します。

第二更、21:00-23:00（亥時）：人定、夜半。「関門関窓、防火防盗」というかけ声は、盗難を防ぐよう呼びかけます。遅くまで起きている人に対し、就寝を促します。

第三更、23:00-1:00（子時）：半夜、または午夜。「子時三更、平安無事」。安全な状態であることを報告し、良質な睡眠を促します。

第四更、1:00-3:00（丑時）：凌晨、または鶏鳴。「丑時四更、天寒地動」「夜深人静、百無禁忌」。寒さに対する警告と共に、勇気付けの言葉をかけます。

第五更、3:00-5:00（寅時）：平旦、または黎明。「早寝早起、保重身体」「鶏鳴一声、起身梳洗」。早寝早起きが健康の秘訣であることを促し、早起きを呼びかけます。

更夫の仕事は夜勤であり、人々の健康を促進する一方で、自身の健康を損ないます。そのため、更夫の寿命は短いとされています。