中国は11月1日未明、有人宇宙船「神舟21号」を北西部の酒泉衛星発射センターから「長征2号F」ロケットにより打ち上げ、約10分後に予定軌道への投入に成功したと発表しました。宇宙船は同日午前4時22分、独自に建設した宇宙ステーション「天宮」とドッキングし、これは過去最短時間でのドッキング記録となりました。

今回のミッションは、「天宮」完成後7回目の有人飛行で、乗組員は3名。その中には32歳の中国最年少宇宙飛行士も含まれています。乗組員は、先に滞在していた「神舟20号」クルーと交代し、今後約6か月間にわたり生命科学、宇宙医学、新技術開発など27項目の科学実験を実施する予定です。

中国の有人宇宙飛行はこれで37回目となり、物資補給、有人滞在、宇宙環境下での生物研究などが段階的に進められています。今回のミッションでは、無重力環境下におけるマウスの行動研究なども計画されています。

プロジェクト報道官は「今回の実験は、今後の宇宙科学研究の基盤を築く重要な取り組みである」と強調しました。

中国は「第15次5カ年計画」において「宇宙強国」を国家戦略として掲げており、独自技術の高度化と国際的影響力の強化を目指しています。昨年には無人探査機が月の裏側で採取した土壌サンプルを世界で初めて地球に持ち帰るなど、宇宙開発への取り組みを積極的に進めています。

なお、「神舟20号」のクルーは近日中に地球へ帰還する予定です。